EL PROGRAMA LUNAR SOVIETICO(1960-1974)
               LA OTRA CARA DE LA CARRERA ESPACIAL



Tras la desaparici¢n de la Uni¢n Sovi‚tica, los t‚cnicos
espaciales rusos han desvelado los secretos de su frustrado
programa espacial que deb¡a llevar a los astronautas rusos a la
Luna, hace ahora 25 a¤os. Por primera vez, se ha tenido acceso a 
la realidad de los ‚xitos y los fracasos del proyecto lunar
sovi‚tico.

     A mediados de nuestro siglo, s¢lo dos campeones de ideolog¡a
opuesta pose¡an los recursos precisos para adentrarse en este
nuevo y vasto territorio que es el Cosmos. Prestigio, poder¡o
militar y supremac¡a ideol¢gica, empapar¡an el relato de las
misiones que se realizaron durante este per¡odo, el inicio de la
denominada "Carrera Espacial". Es suficientemente conocida la
epopeya americana, as¡ que este trabajo, realizado con motivo del
25§ aniversario de la llegada del Hombre a la Luna, relata los
hechos desde la perspectiva sovi‚tica.

EL INICIO DEL PROGRAMA ESPACIAL
     La 2¦ Guerra Mundial tuvo su colof¢n en la apoteosis de las
bombas at¢micas americanas. Pronto las tendr¡an tambi‚n los
sovi‚ticos, pero con los EE.UU. como nuevo antagonista, no era
f cil construir aviones que alcanzasen con su carga letal la
lejana tierra del enemigo. Estos, con aliados en Europa, ten¡an a
Mosc£ dentro del radio de acci¢n de sus bombarderos. Stalin,
informado de las posibilidades de los cohetes, orden¢ entonces el
desarrollo de misiles capaces de saltar de un continente a otro
transportando ojivas nucleares. Acababa de nacer el misil
bal¡stico ICBM.
     Al frente de esta mastod¢ntica empresa estar¡a Sergei
Korolev, el hom¢logo sovi‚tico de von Braun (ingeniero alem n
asimilado por los estadounidenses, padre del misil V-2), que tras
innumerables peripecias pol¡ticas, prisi¢n y persecuci¢n, acord¢
colaborar con el Gobierno en aquello que m s deseaba: la
construcci¢n de un cohete que aunque pensado para una tarea m s
oscura, ser¡a capaz de alcanzar el espacio.
     Los americanos, m s avanzados t‚cnicamente, se dedicaron a
la miniaturizaci¢n de sus mecanismos nucleares para facilitar su
transporte a bordo de los bombarderos. Korolev no ten¡a esa
ventaja. Las bombas sovi‚ticas eran pesadas y muy grandes. El
dise¤o de un misil ICBM parec¡a pues tarea complicada. De hecho,
los motores disponibles m s potentes eran meras modificaciones
del que fuera usado en la V-2. El ICBM de Korolev, bautizado como
R-7, tuvo entonces que agrupar una buena cantidad de dichos
motores en su base para que fuera capaz de acelerar su pesada
carga termonuclear.
     El 26 de agosto de 1957, los sovi‚ticos anunciaban la
posesi¢n de un ICBM operativo. Su enorme potencia, consecuencia
de sus poco sofisticadas bombas nucleares, lo convert¡a adem s en
un magn¡fico lanzador espacial.
     Von Braun hab¡a propuesto desde mediados de los a¤os 50 el
lanzamiento de un sat‚lite artificial. La respuesta fue siempre
negativa, pero en 1957 daba inicio el A¤o Geof¡sico Internacional
y se decidi¢ que hab¡a llegado el momento para tal empresa. Por
desgracia, el proyecto Orbiter de von Braun, que usaba sistemas
ya disponibles (el Redstone) fue rechazado en favor de un nuevo
cohete llamado Vanguard.
     En la Uni¢n Sovi‚tica, Korolev crey¢ llegada su ocasi¢n. El
R-7 era capaz de lanzar un sat‚lite mucho m s grande que el
Vanguard e incluso antes que los EE.UU. Krushchev vio en todo
ello un gran valor pol¡tico y dio luz verde al proyecto. De esta
forma, el 4 de octubre de 1957, sorprendiendo a todo el mundo con
su entrecortado bip-bip, el Sputnik-1 hollaba el espacio.

Y AHORA LA LUNA
     El intento de respuesta americano acab¢ en explosi¢n, as¡
que von Braun fue emplazado para lograr en 3 meses aquello que
varios a¤os no hab¡an conseguido. Su equipo prepar¢ en un tiempo
r‚cord a su mejor Redstone, y unido a diversas etapas superiores
de combustible s¢lido, lo lanz¢ al espacio. El resultado fue el
Explorer-1, el primer sat‚lite americano.
     Pero ya los sovi‚ticos volv¡an a la carga. Gracias a la
capacidad de su gigantesco lanzador, pod¡an satelizar cargas
mucho m s pesadas que su rival. El segundo sat‚lite llevar¡a un
perro a bordo, la famosa Laika, y muy pronto, una versi¢n del R-7
equipada con una etapa superior, enviar¡a las primeras sondas en
direcci¢n a la Luna. La intensa actividad sovi‚tica provoc¢ una
aut‚ntica revoluci¢n en los EE.UU.: se cre¢ la NASA en octubre de
1958 y se iniciaron diversos proyectos, incluido uno, el programa
Mercury, que preve¡a un hombre en el espacio. Evidentemente, tras
el viaje de Laika, ‚sa era tambi‚n la intenci¢n de la URSS.
     Para Am‚rica, el principal problema reca¡a en su inferio-
ridad en el  mbito de los cohetes. Por ello, von Braun recibi¢ el
encargo de desarrollar un lanzador que superase esa desventaja.
Von Braun dise¤¢ entonces el Juno-V, despu‚s llamado Saturno, un
cohete capaz de poner en ¢rbita de 10 a 20 t., veinte veces m s
que el m s potente del arsenal americano. El Saturno, as¡ como
von Braun y todo su equipo, fueron transferidos a la NASA el 16
de marzo de 1960.
     La naturaleza civil de la NASA implicaba una gran apertura
informativa. Por eso, cuando Korolev supo del Saturno, y ante el
peligro de que este veh¡culo ocupase en el futuro el lugar
preponderante que ahora estaba teniendo su R-7, decidi¢ proponer
un nuevo cohete capaz de satelizar entre 40 y 50 t. El proyecto
original, denominado 11A52, consist¡a en un cohete de tres etapas
llamado Nositel-1 (N-1).
     Al mismo tiempo, Korolev preparaba otro golpe de efecto: el
primer cosmonauta. En un principio, hab¡a seleccionado una nave
semejante a la Mercury americana, maniobrable y capaz de amerizar
en el oc‚ano, pero Krushchev opinaba que los cosmonautas deb¡an
aterrizar en "Suelo Patrio", donde no hubiera esp¡as observando
el regreso de los h‚roes de la Uni¢n Sovi‚tica. Korolev tuvo
entonces que dise¤ar una c psula que resistiera el impacto contra
el suelo (el cosmonauta saltar¡a de la nave antes del
aterrizaje). El resultado fue una c psula poco sofisticada y muy
pesada, esf‚rica, ideada originariamente como sat‚lite esp¡a. El
programa, denominado Vostok, tuvo sus precursoras en las Korabl,
que volaron con robots y perros a bordo para poner a punto el
sistema.
     La NASA supon¡a que la URSS se estaba preparando para lanzar
a un hombre, pero no sab¡a cu ndo. Por tanto, los vuelos de
prueba de las Mercury siguieron su curso. Las dos primeras
misiones, que emplear¡an cohetes Redstone, ser¡an suborbitales,
es decir, no alcanzar¡an la velocidad necesaria para orbitar la
Tierra. Los siguientes vuelos, siempre con un hombre a bordo,
usar¡an cohetes Atlas, posibilitando ahora s¡, alcanzar la ¢rbita
terrestre.
     Mientras resolv¡a los detalles del lanzamiento del primer
cosmonauta, Korolev pensaba en la nave que deber¡a sustituir a
las Vostok. Por un lado, ide¢ la Vostok-Zh, una mejora sustan-
cial, y por otro lado, dise¤¢ un concepto nuevo que recibir¡a el
nombre de Soyuz. Como pr¢ximo paso en la ya imparable exploraci¢n
humana del espacio, Korolev meditaba el viaje a la Luna, y las
Soyuz ser¡an su caballo de batalla.

MISION PARA LAS SOYUZ
     En 1960, cuando la NASA solicit¢ propuestas para la
configuraci¢n de la nave Apolo, el viaje a la Luna era s¢lo una
idea con pocas posibilidades de ser aprobada. A pesar de todo, la
agencia espacial americana quer¡a estar preparada. De entre las
propuestas recibidas, destacaba la de la compa¤¡a General
Electric: la nave consist¡a en tres m¢dulos unidos entre s¡, un
m¢dulo propulsivo, un m¢dulo de descenso y un m¢dulo de misi¢n.
Ser¡a necesario un cohete Saturno para su lanzamiento. El
concepto no fue finalmente seleccionado pero Korolev s¡ se sinti¢
atra¡do por ‚l. Por eso, la Soyuz de este genio mantiene
similitudes con el dise¤o americano.
     Korolev ten¡a un cohete operativo, el R-7. Se preparaba
adem s una etapa superior para el lanzamiento de sondas hacia
Venus y Marte. ¨Por qu‚ no utilizar esta combinaci¢n para enviar
a un hombre en un vuelo alrededor de la Luna? En efecto, los
planes del ingeniero jefe contemplaban ya un sistema compuesto
por diversos m¢dulos, denominados Soyuz-A, B y V, que ser¡an
satelizados de forma independiente y unidos en el espacio. En
primer lugar ser¡an lanzados el Soyuz-B -un m¢dulo de propulsi¢n
capaz de alcanzar la velocidad de escape hacia la Luna-, y cuatro
m¢dulos cisterna Soyuz-V cargados de combustible. Gracias a
sucesivos acoplamientos, el combustible ser¡a trasvasado a los
dep¢sitos del Soyuz-B. Verificada esta operaci¢n, podr¡a lanzarse
la Soyuz-A con tripulaci¢n a bordo. Una vez unida a la etapa
Soyuz-B, ‚sta accionar¡a sus motores y se dirigir¡an hacia
nuestro sat‚lite. La nave se limitar¡a a rodear la Luna, para
regresar despu‚s a la Tierra.
     Magn¡ficas eran las perspectivas para la URSS. Pero lo
primero es lo primero: el 11 de abril de 1961, la CIA obten¡a
pruebas del inminente lanzamiento de la Vostok-1. Kennedy,
resignado, encarg¢ un mensaje de felicitaci¢n a su secretario de
prensa, Pierre Salinger. Al d¡a siguiente, Yuri Gagarin se
convert¡a en el primer hombre fuera de la Tierra.
     La prensa y los pol¡ticos americanos reaccionaron de forma
hist‚rica ante la noticia. Gagarin hab¡a rodeado la Tierra cuando
los planes iniciales de la NASA apenas contemplaban un vuelo
suborbital, y las sondas sovi‚ticas que hab¡an chocado contra la
Luna, a 400.000 km de distancia, hab¡an usado el mismo misil que
podr¡a transportar una ojiva nuclear sobre el continente america-
no.
     Los "rusos" parec¡an claramente destacados en el espacio.
Kennedy necesitaba tiempo para la reacci¢n, para engrasar la
formidable maquinaria tecnol¢gica de la naci¢n. De acuerdo con
sus consejeros, lleg¢ a la conclusi¢n de que un programa como el
aterrizaje sobre la Luna ser¡a un buen reto para los sovi‚ticos.
Mientras tanto, el 5 de mayo, el primer americano en abordar una
nave espacial era lanzado en un vuelo suborbital. Con esta exigua
experiencia, el viaje de 15 minutos de Alan Sheppard, Kennedy
tom¢ su hist¢rica decisi¢n. En un famoso discurso celebrado el 25
de mayo de 1961, el Presidente exhortaba a la naci¢n a llevar a
cabo una de las empresas m s dif¡ciles jam s emprendidas: el ate-
rrizaje del Hombre en la Luna antes del final de la d‚cada.
     La NASA acept¢ el reto. Poco se sab¡a de c¢mo lograr este
objetivo, pero eran casi 9 los a¤os que restaban y la agencia
dispondr¡a de todo lo necesario. Mientras, continuar¡an los
vuelos de las c psulas Mercury. Por otro lado, eran numerosas las
t‚cnicas que el programa Apolo necesitar¡a desarrollar: el
acoplamiento orbital, tripulaciones m£ltiples, maniobrabilidad,
etc. Para disminuir el riesgo que supon¡a pasar de una nave como
la Mercury a la sofisticada Apolo, se decidi¢ crear un proyecto
intermedio que sirviera como banco de pruebas. As¡ nacer¡a el
programa Gemini, una Mercury m s grande, preparada para dos
tripulantes y equipada con un m¢dulo de maniobras.
     Korolev no ten¡a muy claro si los americanos podr¡an
conseguir su objetivo, pero s¡ que la nave Gemini ser¡a superior
a la Vostok. A mediados de julio de 1961, comunic¢ sus temores a
Krushchev. Este, desech ndolos, orden¢ la realizaci¢n de un vuelo
de 24 horas. Korolev sab¡a que la misi¢n era muy arriesgada. No
hab¡a garant¡a de que el retrocohete que permit¡a el regreso a la
Tierra funcionase tras una estancia tan prolongada en el fr¡o
espacio. Pero Korolev se vio obligado a obedecer ante el peligro
de ser sustituido por Chelomei, un ingeniero que hab¡a dirigido
el "gulag" en donde hab¡a estado recluido tiempo ha.
     La Vostok-2 despeg¢ el 6 de Agosto de 1961 y permaneci¢ un
d¡a completo en el espacio. Titov, su tripulante, regres¢ en
malas condiciones pero vivo. D¡as despu‚s, se erig¡a en Berl¡n el
famoso muro que pervivir¡a durante casi tres d‚cadas. Korolev
comprendi¢ entonces: Krushchev necesitaba un contrapeso, una
distracci¢n ante una maniobra pol¡tica de discutible motivaci¢n,
y lo obtuvo en la Vostok-2.
     Pero para Korolev empezaba una nueva preocupaci¢n. El vuelo
orbital de John Glenn (25 de febrero de 1962) implicaba que el
Congreso americano aprobar¡a los fondos necesarios para el
programa lunar. La URSS necesitaba otro para no quedarse atr s.
De hecho, sab¡a que su propuesta de usar el complejo Soyuz-A/B/V
para circunvalar la Luna, no era la soluci¢n ante el majestuoso
objetivo del Apolo. Era necesario preparar un nuevo proyecto que
incluyese el aterrizaje. Por otro lado, ‚sta era una opci¢n
arriesgada y muy costosa, y a£n era pronto para saber si los
americanos alcanzar¡an su meta. Pareci¢ entonces conveniente
emprender dos programas separados: uno dedicado a la m s sencilla
circunnavegaci¢n lunar y otro pensado para el aterrizaje.
Chelomei se responsabiliz¢ del primero y Korolev se encarg¢ del
segundo.

RIVALIDAD ESPACIAL
     Chelomei ten¡a su propio equipo de ingenieros especializados
en propulsi¢n, y ya que no acababa de gustarle la propuesta de
Korolev -m£ltiples lanzamientos para lograr un veh¡culo en
direcci¢n a la Luna- prefiri¢ desarrollar un cohete m s potente
que el R-7 que permitiese lanzar de una sola vez a una nave hacia
nuestro sat‚lite. Chelomei seleccion¢ para ello un cohete llamado
UR-500, el cual servir¡a como base del futuro Prot¢n. Sobre el
UR-500K, de tres etapas, se instalar¡a un m¢dulo de propulsi¢n y
una c psula peque¤a.
     Chelomei y su equipo empezar¡an a trabajar en este proyecto
en agosto de 1964. La nave lunar (LK-1), consistir¡a en tres
m¢dulos. Los dos primeros, formando una estructura c¢nica, se
parec¡an mucho a la Gemini, mientras que el tercero ser¡a cil¡n-
drico y estar¡a armado con un potente motor y sendos paneles
solares. La nave pesar¡a unas 17 t. Con un hombre o dos en su
interior, el cohete Prot¢n la colocar¡a en ¢rbita alrededor de la
Tierra. Despu‚s, accionando su motor, se dirigir¡a hacia nuestro
sat‚lite. Chelomei predijo un vuelo hacia 1967, pero en 1965, por
falta de presupuesto, el programa LK-1 fue cancelado en favor de
la nave Soyuz -sin m¢dulo superior- de Korolev.
     Por su parte, ‚ste, encargado del aterrizaje lunar, no quiso
abandonar el elegante concepto de sus naves Soyuz. Las Soyuz-B y
V no tendr¡an parte en el nuevo proyecto puesto que ser¡a preciso
un cohete mucho m s potente que el R-7 Semyorka. En cambio, la
Soyuz-A, de unas 7 t. de peso, s¡ tendr¡a cabida como la nave que
albergar¡a a los cosmonautas durante el viaje a la Luna. Sin
embargo, quedaba a£n una asignatura pendiente: el m¢dulo de
descenso lunar.
     En cuanto al cohete lanzador, Korolev pens¢ en su N-1,
aunque deber¡a duplicar su potencia para la misi¢n lunar. Durante
los siguientes a¤os, el cohete, que en alg£n momento habr¡a sido
bautizado con los nombres "Lenin" y "Kommunism", sufri¢ dife-
rentes modificaciones para adaptarlo a las nuevas necesidades.
     Para distinguir cada una de las cargas £tiles, se emplear¡a
un sencillo sistema: la Soyuz sin m¢dulo superior del vuelo
circunlunar se llamar¡a L-1, la Soyuz completa para el viaje a
bordo del N-1 se denominar¡a L-2 (programa YP500), y el m¢dulo
lunar de descenso recibir¡a el nombre de L-3.
     Pero Krushchev ten¡a poca paciencia. Quer¡a superar a toda
costa los objetivos del programa Gemini, entre ellos la cita y
acoplamiento espacial. Korolev estaba preocupado por la falta de
maniobrabilidad de sus Vostok, por lo que el acoplamiento de dos
de estas naves nunca ser¡a posible. Sin embargo, el cient¡fico
sab¡a que las Vostok volv¡an a pasar sobre el pol¡gono de lanza-
miento de Baikonur 17 ¢rbitas despu‚s del despegue. Cronometrando
exactamente el tiempo, ser¡a posible lanzar otra nave 17 ¢rbitas
despu‚s que la primera. Por un breve espacio de tiempo, ambas
pasar¡an a muy poca distancia la una de la otra. Con esta
intenci¢n fueron lanzadas las Vostok-3 y 4, el 11 y el 12 de
agosto de 1962. Las leyes de la astrodin mica, no la capacidad de
maniobra de cada una de ellas, permitieron su acercamiento hasta
unos 6 km.
     La crisis de los misiles en Cuba represent¢ el inicio del
declive de la figura de Krushchev. Para mejorar su imagen, pidi¢
a Korolev otro ejercicio de propaganda espacial. Este se limit¢ a
repetir la misi¢n de las Vostok-3 y 4, con una variaci¢n: en una
de las naves viajar¡a una mujer. As¡, las Vostok-5 y 6 fueron
lanzadas el 14 y 16 de junio de 1963. Frente al mundo, las
Vostok-5 y 6 representaron un triunfo para la URSS. Pero los
americanos estaban haciendo progresos en su programa Gemini y
Krushchev quer¡a m s. Pronto se reunir¡a de nuevo con Korolev
para ordenarle superar a toda costa la anunciada capacidad de dos
tripulantes de la c psula Gemini.
     Las Soyuz, con capacidad para tres hombres, no estar¡an
listas hasta dos a¤os despu‚s que las Gemini, y no era posible
colocar a tres personas en el interior de la Vostok. Sus asientos
eyectables no cab¡an de ninguna forma. Feoktistov, un ingeniero,
propuso entonces eliminar dichos asientos as¡ como los trajes
presurizados de los cosmonautas. A cambio, se a¤adir¡a un
retrocohete en la base de la c psula que amortiguase el aterriza-
je. Los cambios propiciaron un nuevo nombre para la nave
(Voskhod). A pesar del retrocohete, la misi¢n era un suicidio: en
caso de fallo durante el lanzamiento, la tripulaci¢n no podr¡a
abandonar la c psula. Ante el temor de que, adem s, nadie se
prestase a viajar sin traje espacial, el propio Feoktistov, sin
experiencia como cosmonauta, se present¢ como voluntario. Y as¡,
junto a Komarov y Yegorov, fue lanzado al espacio el 12 de
octubre de 1964. Se us¢ para ello una nueva versi¢n del R-7, una
equipado con una etapa superior m s potente que la usada en las
misiones Vostok. Un d¡a despu‚s del regreso, Nikita Krushchev era
destituido.
     Con Brezhnev en el poder, Korolev decidi¢ hacerse cargo tam-
bi‚n de la porci¢n circunlunar del programa, hasta entonces
dirigida por Chelomei. Al mismo tiempo, recomend¢ al Politbur¢ el
cese de las actividades tripuladas para que todos los recursos
fuesen dedicados al programa lunar. Brezhnev conoc¡a la inminente
llegada de las Gemini y no quer¡a tirar por la borda todo el
prestigio logrado hasta la fecha. Korolev propuso una alternativa
entonces: el primer paseo espacial.
     A pesar de los cambios pol¡ticos, los problemas para Korolev
no cesaron: exist¡an graves divergencias entre ‚l, como dise¤ador
del cohete N-1, y Glushko, el dise¤ador de los motores de la
primera fase. A la saz¢n, Korolev tuvo que buscar otro fabri-
cante. Esto producir¡a un grave retraso, m s de dos a¤os, en la
construcci¢n del N-1.
     Uno de los objetivos del programa Gemini era la realizaci¢n
de una o varias salidas. Las Voskhod no pose¡an los medios a-
decuados para efectuar uno de estos paseos. Korolev necesit¢ por
tanto efectuar modificaciones. No era posible despresurizar la
nave ya que las reservas de aire necesarias para ello aumentaban
de forma intolerable la masa de la cosmonave, as¡ que decidi¢
instalar un compartimiento estanco desplegable en el exterior. Y
no hab¡a espacio para tres astronautas trajeados, de modo que
redujo la tripulaci¢n.
     La Voskhod-2 despeg¢ el 18 de marzo de 1965. Minutos des-
pu‚s, el cosmonauta Leonov sal¡a al espacio y efectuaba el primer
paseo espacial de la Historia.

DESAPARECE EL INGENIERO JEFE
     Con la interrupci¢n de los vuelos tras la Voskhod-2,
siguieron una retah¡la de exitosas misiones americanas con la
nave Gemini. La peor p‚rdida sovi‚tica, el liderazgo, acaeci¢ sin
embargo el 14 de enero de 1966. Korolev mor¡a en una mesa de
operaciones a los 59 a¤os, presa de un tumor maligno.
     El Politbur¢ situ¢ en su lugar a Vasily Mishin. Su primera
acci¢n fue retrasar el lanzamiento del primer vuelo circunlunar
hasta 1968, ante la evidencia de que no ser¡a posible superar las
muchas dificultades t‚cnicas antes de esa fecha.
     Bajo la batuta de Mishin, el programa lunar, en sus dos
vertientes, quedaba definitivamente configurado a finales de
1966. Por un lado, el vuelo de circunvalaci¢n lunar: el lanzador
Prot¢n, equipado con tres etapas superiores procedentes del
cohete N-1 m s una primera dise¤ada especialmente por Chelomei,
acelerar¡a una nave L-1 en direcci¢n a la Luna. La rodear¡a una
vez y regresar¡a a la Tierra. Limitaciones de peso s¢lo permi-
tir¡an el viaje de dos cosmonautas a bordo.
     Por su parte, la misi¢n de aterrizaje era mucho m s
compleja. Como en el caso americano, todo giraba alrededor del
gran cohete lanzador. El N-1 era capaz de satelizar 95 t. en
¢rbita baja. Ligeramente c¢nico, estaba compuesto por tres etapas
b sicas m s otras dos dedicadas a la misi¢n lunar.
     El veh¡culo lunar estaba compuesto por varios sistemas o
bloques. En primer lugar se hallaba el bloque G, que se usar¡a
para situar a todo el conjunto en direcci¢n a la Luna desde la
¢rbita terrestre. Durante el viaje, las correcciones de tra-
yectoria y el frenado en ¢rbita lunar se efectuar¡an gracias al
bloque D. Sobre este bloque se hallaba el m¢dulo de aterrizaje
(bloque Ye, un ingenio muy sencillo con un compartimiento
esf‚rico semejante al m¢dulo superior de la Soyuz, un motor de
ascenso y un tren de aterrizaje). Los bloques D y Ye unidos
formaban el veh¡culo L-3. Encima de la cosmonave L-3 se encon-
traba la Soyuz (L-2), formada a su vez por un m¢dulo propulsivo
(bloque I), una c psula de descenso donde viajar¡a la tripulaci¢n
de dos hombres, y un m¢dulo esf‚rico.
     Mishin decidi¢ usar una versi¢n mejorada del cohete usado
durante los vuelos Voskhod -el vector Soyuz- para lanzar en
¢rbita baja los primeros ejemplares de las naves L-2/L-1. Los
avances americanos hac¡an imperativo empezar a ensayarlas. De
este modo, fue lanzado al espacio el primer ejemplar de cosmonave
L-1. Sucedi¢ el 28 de noviembre de 1966, recibiendo el enigm tico
nombre de Kosmos-133. Recuperada la c psula se vio que ser¡a
necesario redise¤ar el escudo ablativo antes de tripularla.
     La alarma de Mishin estaba justificada. Los americanos se
dispon¡an a lanzar su primera misi¢n tripulada a bordo del cohete
Saturno. Pero los d¡as previos a este vuelo acabar¡an en
tragedia, con la muerte durante unos ensayos de los tres
tripulantes del Apolo-1. El accidente, un injusto b lsamo para
las esperanzas sovi‚ticas, retrasar¡a dos a¤os la nave Apolo. A
su vez, las esperanzas de lograr el vuelo circunlunar en octubre
de 1967 desaparecieron pronto. Las primeras misiones L-1 no
tripuladas, fracasaron. Ni el Prot¢n ni la nave L-1 estaban
listos para rodear la Luna.

LA MUERTE DE KOMAROV
     Los pol¡ticos poco sab¡an de fallos en el dise¤o de las
naves. Muy al contrario, el Politbur¢ ordenar¡a la realizaci¢n de
una misi¢n en abril que superara de una sola vez todos los logros
realizados por el programa Gemini. La misi¢n consistir¡a en el
acoplamiento en ¢rbita de dos naves Soyuz (L-2) y la
transferencia entre ellas de parte de la tripulaci¢n a trav‚s de
un paseo espacial.
     Se busc¢ a los m s experimentados cosmonautas para esta
arriesgada misi¢n. Komarov viajar¡a en la Soyuz-1, mientras que
Bykovsky, Yeliseyev y Khrunov lo har¡an un d¡a despu‚s en la
Soyuz-2. Efectuado el acoplamiento, uno de estos £ltimos reali-
zar¡a un paseo espacial para reunirse con Komarov. La Soyuz-1 fue
lanzada el 23 de abril de 1967, e inmediatamente despu‚s empez¢ a
tener problemas: uno de los paneles solares de la nave no se
despleg¢, reduciendo la potencia disponible. Adem s, Komarov
comenz¢ a experimentar dificultades con los motores de
orientaci¢n. En este punto, se decidi¢ cancelar el lanzamiento de
la Soyuz-2. Para iniciar la maniobra de regreso y reentrada,
Komarov deb¡a encender un retrocohete con la nave orientada co-
rrectamente. A la tercera ocasi¢n se efectu¢ la maniobra, pero
habi‚ndose consumido demasiado combustible en los intentos
anteriores, Komarov no podr¡a controlar la direcci¢n de la
c psula durante el descenso. Para intentar estabilizarla, decidi¢
hacerla girar sobre su eje longitudinal. Despu‚s, Komarov no pudo
detener el ritmo de giro de la c psula y cuando los paraca¡das se
desplegaron, los cordajes se enredaron tr gicamente. La nave se
estrellar¡a contra el suelo a gran velocidad, provocando la
muerte del cosmonauta.
     Los sovi‚ticos optaron entonces por negar sistem ticamente
que el pa¡s estuviera inmerso en un programa lunar.
     Mishin no volver¡a a cometer el mismo error que provoc¢ la
muerte de Komarov. El acoplamiento de dos naves Soyuz en ¢rbita
alrededor de la Tierra a£n se encontraba en sus planes, pero ‚ste
se efectuar¡a primero con naves sin tripulaci¢n. Se consigui¢ en
octubre de 1967 con el exitoso acoplamiento de la Kosmos-186 y la
Kosmos-188. La direcci¢n del proyecto preve¡a ahora un aterrizaje
lunar hacia 1970 y un sobrevuelo de la Luna hacia mediados de
1968.
     Los americanos, a consecuencia del retraso impuesto por el
accidente del Apolo-1, decidieron cambiar tambi‚n su pol¡tica.
Para ganar tiempo, la NASA arriesg¢: el primer Saturno-V ser¡a un
ejemplar completo y operativo.
     Los sovi‚ticos no deseaban alarmar a los americanos con sus
pruebas: la Zond-4, primera L-1 con este nombre, demostrar¡a este
extremo. Zond ("Sonda") era una etiqueta vigente en el programa
sovi‚tico. Estaba siendo utilizada para identificar a ciertas
sondas interplanetarias que eran enviadas en direcci¢n a los
planetas. La triqui¤uela despistar¡a a los analistas occi-
dentales, los cuales encontrar¡an dificultades para relacionar
estos vuelos con el programa tripulado lunar. Hasta la fecha se
hab¡an lanzado tres sondas Zond. As¡ pues, la Zond-4 fue lanzada
a bordo de un Prot¢n el 2 de marzo de 1968. El cohete funcion¢
bien y la c psula cumpli¢ a la perfecci¢n, siendo recuperada.

MAXIMA TENSION
     Unos d¡as m s tarde, el 27 de marzo, el optimismo se trunc¢
en tristeza: a consecuencia de un accidente de aviaci¢n, mor¡a
Yuri Gagarin, el primer cosmonauta y uno de los l¡deres del
programa lunar. Sin Gagarin ni Korolev, se hab¡a perdido una gran
parte del esp¡ritu que hab¡a impulsado a todo el programa
sovi‚tico durante los a¤os pioneros.
     Pero la vida contin£a. Las Kosmos-212 y 213, dos Soyuz
lanzadas el 14 y el 15 de abril, repet¡an con ‚xito el acopla-
miento efectuado por sus antecesoras. Pocos d¡as antes, se hab¡a
lanzado el Apolo-6, el primer Saturno-V americano. Los estado-
unidenses se encontraban ya claramente m s avanzados y preparaban
su primer vuelo tripulado Apolo. No hab¡a m s remedio que
acelerar el programa circunlunar.
     Las observaciones realizadas por los sat‚lites confirmaban
la existencia de un vigoroso programa lunar sovi‚tico. La carrera
era real. Por si fuera poco, la CIA obtuvo diversa informaci¢n
sobre el destino de la futura Zond-5. Notificado a mediados de
julio, el Presidente Johnson recomend¢ informar a la NASA
respecto a la posibilidad de que una nave sovi‚tica efectuara la
circunvalaci¢n lunar antes que los EE.UU.
     La NASA a£n no hab¡a realizado ning£n vuelo tripulado a
bordo de la nave Apolo. Como las noticias procedentes de la URSS
parec¡an preocupantes, acept¢ modificar su plan de vuelos para
1968: si la misi¢n Apolo-7 se desarrollaba con normalidad, la
Apolo-8 viajar¡a hacia la Luna. La idea era, empero, arriesgada.
Ser¡a el primer Saturno-V tripulado y, adem s, el m¢dulo lunar no
se hallaba a£n listo. Por tanto, la misi¢n se limitar¡a a rodear
la Luna y obtener una ¢rbita estable (algo que los sovi‚ticos no
podr¡an hacer nunca con su L-1). El comandante del Apolo-8,
Borman, acept¢ encantado llevar a su tripulaci¢n hasta Selene.
     Las sospechas de la CIA eran fundadas: el 14 de septiembre
de 1968, se lanzaba al espacio la Zond-5. Se convertir¡a en la
primera nave terrestre que realiz¢ una circunvalaci¢n lunar y fue
recuperada. Debido a un fallo en el sistema de orientaci¢n, la
reentrada sobre nuestro planeta result¢ ser bastante m s
accidentada. La c psula de descenso fue recuperada en el Indico,
lejos del lugar previsto, despu‚s de un descenso durante el cual
se alcanzaron desaceleraciones de m s de 16 G y temperaturas de
13.000 §C, algo que una tripulaci¢n humana jam s hubiera
resistido.
     Los pr¢ximos meses ser¡an muy intensos. El lanzamiento del
Apolo-7 y sus ocupantes finaliz¢ con total fortuna (11 de
octubre). En cambio, el primer intento de acoplamiento entre dos
naves Soyuz tripuladas acabar¡a en fracaso. Las Soyuz-2 y 3
fueron lanzadas el 25 y el 26 de octubre, pero por alg£n fallo
t‚cnico desconocido, el acoplamiento no fue posible.
     El momento de inercia pas¢ ahora al programa circunlunar. Si
la Zond-6 completaba su misi¢n con ‚xito, podr¡a intentarse un
vuelo tripulado en diciembre. As¡, la Zond-6 despeg¢ hacia la
Luna el 10 de noviembre. La nave rode¢ la Luna y fue recuperada
tras su descenso sobre la Tierra. Para evitar las grandes
desaceleraciones, los sovi‚ticos hab¡an ideado una nueva t‚cnica
que consist¡a en hacer "rebotar" la nave sobre la atm¢sfera,
reduciendo la velocidad de llegada y redirigiendo el punto de
reentrada para que la c psula cayese en territorio sovi‚tico. Los
cosmonautas Manarov y Leonov, mientras, se preparaban para un
hipot‚tico viaje a bordo de la Zond-7.
     La inspecci¢n de la c psula de descenso de la Zond-6, por
desgracia, acab¢ en sorpresa. La c psula hab¡a tomado tierra
totalmente despresurizada. Era necesario solucionar este problema
antes de enviar a nadie en su interior. Manarov y Leonov deber¡an
esperar a£n su oportunidad. En los EE.UU., la NASA desconoc¡a
esta circunstancia, y lo £nico que pod¡a hacer era finalizar los
preparativos del despegue del Apolo-8. La ventana de lanzamiento
de diciembre se abr¡a para la URSS antes que para los EE.UU. Para
vigilar esta circunstancia, la Marina norteamericana flet¢ varios
buques el 6 de diciembre. Los barcos observar¡an cualquier
lanzamiento que se produjese desde Baikonur. Dos d¡as despu‚s, se
abr¡a la ventana de lanzamiento. Otros dos d¡as transcurrieron y
la ventana se cerr¢ sin que se hubiese producido despegue alguno.
El 21 de ese mismo mes, el Apolo-8 despegaba y alcanzaba la
¢rbita lunar de forma impecable.
     Un vuelo circunlunar de la URSS carec¡a ahora de justifi-
caci¢n pol¡tica. La capacidad propulsiva de la cosmonave L-1 era
muy inferior a la del m¢dulo de servicio de la nave Apolo, lo que
imped¡a alcanzar una ¢rbita estable alrededor de la Luna. Siendo
s¢lo posible la circunvalaci¢n y habiendo sido ‚sta lograda ya
por los americanos, el programa sovi‚tico ten¡a los d¡as
contados.
     Por ahora, la URSS deb¡a acelerar su programa de aterrizaje
lunar. Para ello lanz¢ las Soyuz-4 y 5, el 14 y el 15 de enero de
1969, ambas tripuladas. Las dos naves lograron acoplarse.
Yeliseyev y Khrunov, dejando a su compa¤ero Volynov en la Soyuz-
5, realizaron un paseo espacial y penetraron en la Soyuz-4, donde
se hallaba £nicamente Shatalov. Se hab¡a logrado la primera
transferencia de tripulaciones de la Historia.

RECTA FINAL HACIA LA LUNA
     Y por fin le lleg¢ la oportunidad al lanzador N-1. El 21 de
febrero, el primer N-1 despegaba desde Baikonur, pero el vuelo
acabar¡a con el choque del cohete contra el suelo.
     Los ‚xitos de los Apolo-9 (3 de marzo de 1969, para probar
el m¢dulo lunar) y Apolo-10 (18 de mayo de 1969, simulaci¢n
completa en ¢rbita lunar) no hicieron sino acrecentar la
sensaci¢n de agon¡a entre los dirigentes sovi‚ticos.
     El despegue del segundo N-1 se llev¢ a cabo el 3 de julio de
1969. El vuelo terminar¡a en apenas 18 segundos: el resultado fue
la completa destrucci¢n de la rampa de lanzamiento y de todas las
instalaciones vecinas. El desastre retrasar¡a al menos otros dos
a¤os el programa de aterrizaje lunar.
     El 16 de julio, part¡a desde Florida la nave espacial que
revolucionar¡a para siempre la Historia de la Humanidad. El
Apolo-11 alcanzar¡a la Luna, y Armstrong y Aldrin, enfundados en
sus voluminosos trajes, plantar¡an sobre la superficie la bandera
de los EE.UU. La carrera hab¡a finalizado. En un £ltimo intento
de reducir la importancia de la haza¤a americana, la URSS hab¡a
lanzado una sonda autom tica de recogida de muestras, el Luna-15,
pero mientras los dos h‚roes se paseaban sobre el suelo lunar, la
peque¤a cosmonave se estrellaba a unos cientos de kil¢metros de
distancia.

ESPERANDO EL FUTURO
     En este punto, las autoridades sovi‚ticas podr¡an haber
decidido la cancelaci¢n del proyecto lunar. Pero no lo hicieron.
La NASA ten¡a ante s¡ una larga retah¡la de misiones cada vez m s
complejas. Un s¢lo accidente y el programa americano resultar¡a
afectado hasta tal punto que los sovi‚ticos podr¡an volver a
tener otra oportunidad. De este modo, el 7 de agosto de 1969, era
lanzada la Zond-7 en direcci¢n a una trayectoria circunlunar. A
su regreso, la nave estaba realmente lista para ser ocupada por
cosmonautas, aunque esta disponibilidad hab¡a llegado sin duda
demasiado tarde. El Apolo-12 (noviembre de 1969) continu¢ la
exitosa serie americana.
     La esperanza sovi‚tica de que algo fuese mal en el programa
rival casi se hizo realidad en abril de 1970. Los astronautas del
Apolo-13, tras un ag¢nico viaje alrededor de la Luna despu‚s de
una explosi¢n que destruy¢ su m¢dulo de servicio, fueron
finalmente recuperados gracias a la utilizaci¢n del m¢dulo lunar
como salvavidas espacial. El problema retras¢ los siguientes
vuelos Apolo, que ya sent¡an la adversa presi¢n presupuestaria
que dimanaba de la Guerra del Vietnam.
     La £ltima cosmonave Zond fue lanzada desde Baikonur el 20 de
octubre de 1970. Con ella se cerraba la posibilidad de que un
sovi‚tico rodeara la Luna. Si lo hiciese, ser¡a a bordo de un
cohete N-1. Por esta raz¢n, se continu¢ probando elementos
individuales del veh¡culo lunar, especialmente del L-3. Los
lanzamientos de esta ‚poca est n poco documentados pero incluyen
el Kosmos-379 (24 de noviembre), Kosmos-382 (2 de diciembre),
Kosmos-398 (26 de febrero de 1971), y Kosmos-434 (12 de agosto de
1972), pertenecientes a pruebas del m¢dulo lunar sovi‚tico T2K y
del motor de descenso. Los EE.UU. responder¡an con la misi¢n
Apolo-14 (febrero de 1971).
     Mientras se ensayaban los elementos que compondr¡an la carga
£til del cohete N-1, ‚ste fue preparado para su tercera tentativa
(27 de junio de 1971). De nuevo, acab¢ en explosi¢n. Unos d¡as
despu‚s, el Apolo-15 reafirmaba la supremac¡a americana,
sigui‚ndole el Apolo-16 (abril de 1972).
     El £ltimo cohete N-1 despeg¢ el 23 de noviembre de 1972 y,
sin duda, fue el m s exitoso de todos los vuelos de la serie. A
40 km de altitud, el cohete tuvo que ser destruido.
     A pesar de todo, era evidente que estaban muy cerca de
lograrlo. Inmediatamente, se prepararon dos N-1 m s. El primero
podr¡a ser lanzado en agosto de 1974. La URSS tomar¡a as¡ el
relevo de los EE.UU., que para entonces habr¡an hecho su £ltimo
vuelo lunar (Apolo-17, diciembre de 1972). El sexto N-1 podr¡a
ser lanzado a finales de 1974, en un vuelo posiblemente tripu-
lado. El sistema N-1 podr¡a ser declarado operativo hacia 1976.
Mientras tanto, el m¢dulo lunar L-3 ser¡a modificado para
permitir estancias sobre la superficie lunar de hasta 4 semanas,
lo cual superar¡a en mucho lo hecho por los americanos hasta
entonces. El nuevo L-3 estar¡a listo para el per¡odo 1978-1980.
Adem s, los avances en el programa espacial, unidos a la expe-
riencia obtenida durante la utilizaci¢n de las estaciones
espaciales Salyut, dejar¡an a la URSS en buena posici¢n para
intentar lo que Am‚rica parec¡a haber olvidado ya: el viaje a
Marte y, con ello, la restauraci¢n de la gloria espacial
sovi‚tica.
     Todas estas esperanzas, quiz  castillos en el aire, se
desmoronar¡an en mayo de 1974. Glushko, antiguo rival de Korolev,
sustitu¡a a Mishin al frente del grupo de ingenieros que se
encargaba del desarrollo del N-1. Su primera acci¢n fue cancelar
el programa. En su lugar, iniciar¡a el desarrollo de otro masto-
donte que tardar¡a 13 a¤os en poner a punto. El Energ¡a, el fruto
de este renovado esfuerzo, servir¡a para lanzar al transbordador
espacial sovi‚tico y para poner en ¢rbita las piezas de una
hipot‚tica estaci¢n Mir-2. 
     S¢lo las naves Soyuz, en sucesivas versiones, han continuado
hasta nuestros d¡as. El programa Apolo, por su parte, se diluy¢
pronto en el recuerdo y Selene, para la NASA, se encuentra por
ahora muy lejos. Quiz  alg£n d¡a decidan regresar a la Luna: pero
esta vez, unidos.

BIBLIOGRAFIA: Para m s informaci¢n: "Alas rojas", de Manuel
Montes Palacio, Editorial Infort‚cnica, julio de 1994.